Adler — Bedeutung des Symbols und des Tattoos

Der Adler ist der König der Lüfte. Sein kraftvoller Flug trägt ihn höher als jedes andere Tier und damit, nach altem Verständnis, näher an die Sonne — aus dieser Stellung leiten sich alle seine Kernbedeutungen ab: Macht, Herrschaft, Freiheit und ein überlegener Weitblick, dem nichts entgeht. Er sieht, was am Boden verborgen bleibt.

Daneben steht eine zweite Eigenschaft, die weniger auffällt: der Adler ist ein Einzelgänger. Er lebt nicht im Verband, jagt allein und duldet kein zweites Paar im Revier. Das macht ihn zum Bild einer Stärke, die nicht auf Gefolgschaft angewiesen ist — eindrucksvoll, aber auch einsam. In der Symbolgeschichte wird meist nur die Hoheit betont; die Abgeschiedenheit gehört ebenso dazu.

Als Tattoo drückt der Adler daher Unabhängigkeit und ein selbstbestimmtes Leben aus, häufig auch die Erinnerung an einen Aufbruch. Je nach Haltung verschiebt sich der Akzent deutlich: Ein Adler mit ausgebreiteten Schwingen betont die Freiheit, ein sitzender die Wachsamkeit, ein stoßender die Entschlossenheit. In den USA und in der Old-School-Tradition trägt das Motiv zudem eine ausgeprägt patriotische Lesart.

In Rom war der Adler der heilige Vogel des Göttervaters Jupiter — er trug dessen Blitze und galt als Bote zwischen Himmel und Erde. Seit der Heeresreform des Marius um 104 v. Chr. führte jede Legion eine silberne oder goldene Aquila als Standarte; sie war das eigentliche Heiligtum der Truppe, und ihr Verlust im Kampf galt als tiefste Schmach. Beim Begräbnis eines Kaisers ließ man einen Adler aufsteigen, der die Seele des Vergöttlichten emportragen sollte.

Von Rom aus trat der Adler seinen Weg durch die europäische Heraldik an. Der Doppeladler — ein Adler mit zwei nach beiden Seiten gewandten Köpfen — geht auf byzantinische Vorbilder zurück und wurde zum Zeichen des Heiligen Römischen Reiches, später Österreichs und des Russischen Reiches; er drückte den Anspruch aus, über Ost und West zugleich zu herrschen. Der heutige Bundesadler steht in dieser langen Wappentradition und wurde 1950 in seiner Weimarer Form übernommen.

Auch außerhalb der Politik ist der Vogel präsent. In der germanischen Überlieferung sitzt ein Adler in der Krone des Weltenbaums Yggdrasil, während das Eichhörnchen Ratatoskr Schmähungen zwischen ihm und dem Drachen Nidhöggr hin- und herträgt. Das Christentum machte den Adler zum Sinnbild des Evangelisten Johannes, dessen Blick sich wie der des Vogels direkt ins göttliche Licht erheben sollte.

Der Adler ist eines der wenigen Symbole, das über Kontinente hinweg Hoheit bedeutet — die Begründung wechselt aber:

Auffällig ist, dass der Adler fast überall zwischen Oben und Unten vermittelt. Ob er die Seele des Kaisers trägt, für Johannes ins Licht blickt oder als Bote gilt — die Rolle ist stets die des Grenzgängers, nicht des bloßen Machtzeichens.

Spirituell wird der Adler durchgängig als Vermittler gelesen. Weil er höher steigt als alles andere und dennoch zur Erde zurückkehrt, gilt er als Wesen, das zwei Bereiche verbindet: Er nimmt mit, was aufsteigen soll, und bringt zurück, was gesehen wurde. Die römische Vorstellung vom Adler, der die Kaiserseele emporträgt, und die Rolle des Vogels als Bote in verschiedenen Traditionen gehören derselben Logik an.

Die christliche Deutung setzt beim Blick an. Der Adler galt als einziges Tier, das ungeblendet in die Sonne sehen könne — deshalb wurde er dem Evangelisten Johannes zugeordnet, dessen Verkündigung als die am unmittelbarsten auf das Göttliche gerichtete verstanden wurde. Der Physiologus erzählt darüber hinaus, der alternde Adler verbrenne seine Schwingen an der Sonne und tauche in eine Quelle, um verjüngt hervorzugehen — ein Bild, das die Kirchenväter auf die Taufe bezogen.

Als Tattoo wird diese Ebene meist in ihrer nüchternen Form gewählt: nicht als Versprechen einer Wirkung, sondern als Erinnerung an eine Blickrichtung. Der Adler steht dann für den Vorsatz, Abstand zu gewinnen und das Ganze zu sehen, statt im Nächstliegenden zu verharren.

• Die Aquila war das Heiligtum der Legion. Ihr Verlust galt als so schwere Schande, dass Rom jahrzehntelange Feldzüge unternahm, um verlorene Standarten zurückzuholen — etwa die aus der Varusschlacht.
• Der Doppeladler stammt aus dem byzantinischen Bereich und drückte Herrschaft über Ost und West aus; Österreich und Russland führten ihn bis 1918 beziehungsweise 1917.
• Der deutsche Bundesadler geht in seiner heutigen Form auf das Weimarer Reichswappen zurück und wurde 1950 übernommen.
• Nach dem Physiologus erneuert der alte Adler sich an der Sonne und in einer Quelle — daraus wurde in der Kirchenkunst ein Taufsymbol.
• In der Edda nimmt Odin Adlergestalt an, um den geraubten Skaldenmet nach Asgard zurückzubringen.
• Der Adler ist das Zeichen des Evangelisten Johannes und erscheint in dieser Rolle in unzähligen romanischen und gotischen Darstellungen der vier Evangelisten.

• Physiologus, wissenschaftliche Übersetzungen und Editionen.
• Simek, Rudolf: Lexikon der germanischen Mythologie. Kröner.
• Plinius der Ältere: Naturalis historia, diverse Ausgaben.
• Biedermann, Hans: Knaurs Lexikon der Symbole. Droemer Knaur.
• Cooper, J. C.: Illustriertes Lexikon der traditionellen Symbole. Drei Lilien Verlag.