Schmetterling — Bedeutung des Symbols und des Tattoos

Der Schmetterling steht für Verwandlung und Neubeginn. Seine Entwicklung von der unscheinbaren Raupe über die Puppe zum farbenprächtigen Falter ist eines der stärksten Bilder für Metamorphose — für die Fähigkeit, das alte Selbst zurückzulassen und in neuer Gestalt hervorzugehen.

Bemerkenswert ist, dass die Verwandlung in der Verborgenheit geschieht. In der Puppe ist von außen nichts zu sehen, während sich innen fast alles auflöst und neu ordnet. Der Schmetterling ist deshalb auch ein Zeichen für Prozesse, die niemand beobachtet — für Zeiten des Rückzugs, in denen nichts zu passieren scheint und doch alles entschieden wird.

Zugleich gilt er als Sinnbild der Seele und der Vergänglichkeit. Sein kurzes, leichtes Leben erinnert an die Schönheit des Augenblicks; seine Flügel sind zu zart, um berührt zu werden, ohne Schaden zu nehmen. In der Tätowierung steht der Schmetterling deshalb oft zugleich für Freiheit und für Zerbrechlichkeit — häufig auch als Erinnerung an einen verstorbenen Menschen.

In der griechischen Vorstellung war der Schmetterling das Sinnbild der Psyche — ein Wort, das im Altgriechischen zugleich „Seele“ und „Schmetterling“ bedeutet. Diese sprachliche Doppelung ist der Ursprung der gesamten europäischen Deutung. Die Seele wurde als geflügeltes Mädchen mit Schmetterlingsflügeln dargestellt, das den Körper im Tod verlässt; antike Grabreliefs zeigen den Falter, der vom Leichnam aufsteigt.

Apuleius erzählt im zweiten Jahrhundert in seinen Metamorphosen — bekannter als Der goldene Esel — die Geschichte von Amor und Psyche: die Prüfung einer Sterblichen, die am Ende in den Kreis der Götter aufgenommen wird. Die Erzählung machte Psyche zur festen Figur der abendländischen Kunst und band den Schmetterling dauerhaft an das Motiv von Läuterung und Unsterblichkeit.

In Japan gilt der Schmetterling (chō) als Verkörperung der Seele Lebender wie Verstorbener; ein Paar Falter steht für eheliches Glück, ein einzelner oft für weibliche Anmut. Das Familienwappen (kamon) des Taira-Klans zeigt einen stilisierten Schmetterling. Das Christentum griff das Bild auf und deutete die dreistufige Metamorphose als Sinnbild von irdischem Leben, Grab und Auferstehung — Falter erscheinen deshalb auf Sarkophagen und in Darstellungen des auferstandenen Christus.

Die Deutung des Falters kreist fast überall um die Seele — doch was das jeweils heißt, geht weit auseinander:

Die aztekische Deutung sticht heraus: Dort ist der Falter kein zartes Wesen, sondern die Seele des gefallenen Kriegers und eine Göttin mit Obsidianflügeln. Der Schmetterling ist also nicht überall gleichbedeutend mit Leichtigkeit — er kann auch für eine Seele stehen, die etwas hinter sich hat.

Spirituell wird der Schmetterling weithin als Bote zwischen den Welten verstanden. Weil er nach griechischem Verständnis die Seele selbst ist, gilt sein plötzliches Erscheinen in vielen Volksüberlieferungen als Zeichen der Anwesenheit eines Verstorbenen — eine Deutung, die bis heute lebendig ist und Schmetterlings-Tattoos häufig zu Gedenkmotiven macht.

Die dreistufige Verwandlung wird als Bild für einen geistigen Weg gelesen: die Raupe als Leben in der Beschränkung des Materiellen, die Puppe als Rückzug und Auflösung des Bekannten, der Falter als Zustand jenseits davon. Entscheidend ist die mittlere Stufe — sie gilt als das eigentliche Geschehen, obwohl von außen nichts geschieht.

In der chinesischen Überlieferung stellt der Philosoph Zhuangzi eine Frage, die seit über zweitausend Jahren nachwirkt: Er habe geträumt, ein Schmetterling zu sein, und wisse nun nicht, ob er ein Mensch sei, der vom Falter träumte, oder ein Falter, der vom Menschen träumt. Der Schmetterling steht hier für die Durchlässigkeit dessen, was man für gesichert hält.

• Altgriechisch psyche (ψυχή) bedeutet Seele und Schmetterling in einem Wort — diese Doppeldeutigkeit begründete die gesamte abendländische Symbolik.
• In der Puppe lösen sich große Teile des Raupenkörpers auf. Versuche haben gezeigt, dass Falter dennoch Gelerntes aus dem Raupenstadium behalten können — die Erinnerung überlebt den Umbau.
• Schmetterlinge schmecken mit den Füßen: Sinneszellen an den Tarsen erkennen beim Landen, ob eine Pflanze für die Eiablage taugt.
• Der Monarchfalter legt auf seinem Zug bis zu 4.000 Kilometer nach Mexiko zurück — über mehrere Generationen hinweg, sodass kein Tier je die ganze Strecke kennt.
• Der Taira-Klan führte im mittelalterlichen Japan den Schmetterling als kamon, sein Familienwappen — ein Kriegergeschlecht mit einem Falter als Zeichen.
• Das deutsche Wort „Schmetterling“ kommt von ostmitteldeutsch Schmetten (Rahm): Man glaubte, die Falter stählen Milch und Sahne — daher auch die englische butterfly.

• Apuleius: Metamorphosen oder Der goldene Esel, diverse deutsche Ausgaben.
• Zhuangzi: Das wahre Buch vom südlichen Blütenland, diverse Ausgaben.
• Biedermann, Hans: Knaurs Lexikon der Symbole. Droemer Knaur.
• Cooper, J. C.: Illustriertes Lexikon der traditionellen Symbole. Drei Lilien Verlag.