Ankh — Bedeutung des Symbols und des Tattoos

Das Ankh verbindet ein T-förmiges Kreuz mit einer Schlaufe an der Spitze. In der ägyptischen Schrift ist es zunächst ganz nüchtern ein Hieroglyphenzeichen: Es schreibt das Wort anch — „Leben“. Diese Doppelnatur als Buchstabe und Bild macht seine Wirkung aus; das Zeichen bedeutet nicht das Leben, es schreibt es.

Gemeint ist dabei das Leben in umfassendem Sinn — das irdische Dasein ebenso wie das Fortbestehen nach dem Tod. Was die Schlaufe ursprünglich darstellte, ist nicht gesichert: Vorgeschlagen wurden ein Sandalenriemen, ein Knotenamulett, ein Spiegel oder die aufgehende Sonne über dem Horizont. Die Ägyptologie hat sich auf keine dieser Erklärungen festgelegt; die populäre Deutung als Vereinigung männlichen und weiblichen Prinzips ist eine moderne Zutat.

Auf Wandmalereien und Reliefs halten Götter und Könige das Ankh am Schlaufengriff und führen es an Nase und Mund des Herrschers — eine Geste, die den Atem des Lebens verleiht. Als moderner Talisman und Tattoo steht das Ankh für Vitalität, Schutz und die Hoffnung auf Fortbestand über den Tod hinaus.

Das Ankh gehört zu den ältesten Schriftzeichen Ägyptens und ist seit der Frühdynastischen Zeit um 3000 v. Chr. belegt. Es beginnt als Schriftzeichen und wächst von dort in die religiöse Bildsprache hinein: Über drei Jahrtausende erscheint es in Gräbern, auf Tempelwänden, an Särgen, auf Spiegeln, Gefäßen und Amuletten — kaum ein ägyptisches Zeichen ist so allgegenwärtig.

Seine typische Verwendung ist die Gabe: Götter wie Isis, Osiris, Ra oder Hathor reichen dem König das Zeichen, und zwar an die Atemwege. Leben ist in dieser Vorstellung nichts, was man besitzt — es wird verliehen und muss erneuert werden. In der Amarna-Zeit unter Echnaton wird daraus ein eigenes Bildmotiv: Die Strahlen der Sonnenscheibe Aton enden in Händen, die dem Königspaar Ankh-Zeichen entgegenhalten.

Das Zeichen überlebt sogar den Untergang der ägyptischen Religion. Koptische Christen übernahmen die Form als Crux ansata, das Henkelkreuz, und verbanden sie mit der Auferstehung — einer der bemerkenswertesten Fälle religiöser Weitergabe eines Symbols. Im 20. Jahrhundert wurde das Ankh dann international neu entdeckt und ist heute weltweit als Zeichen für Leben und Spiritualität geläufig.

Das Ankh ist spezifisch ägyptisch, doch seine Wanderung durch die Kulturen ist ungewöhnlich gut dokumentiert:

Bemerkenswert ist der koptische Schritt: Ein Zeichen der alten Götterwelt wurde nicht getilgt, sondern umgedeutet — vom Leben, das die Götter verleihen, zum Leben, das die Auferstehung verspricht. Die Form blieb, die Theologie wechselte.

Spirituell ist das Ankh weniger ein Schutz- als ein Gabezeichen. Der altägyptische Kern liegt in der Geste: Leben wird gereicht, nicht erworben. Wer das Ankh trägt, stellt sich damit in eine Haltung des Empfangens — eine bemerkenswert unheroische Botschaft für ein so kraftvoll wirkendes Symbol.

Eng verbunden ist es mit dem Atem. Dass das Zeichen an Mund und Nase geführt wird, ist kein Zufall: Atem ist im ägyptischen Denken das unmittelbarste Zeichen dafür, dass jemand lebt. In dieser Lesart meint das Ankh nicht die große Ewigkeit, sondern den nächsten Atemzug — und dann den übernächsten.

Häufig erscheint das Ankh in ägyptischer Kunst gemeinsam mit dem Djed-Pfeiler (Dauer, Beständigkeit) und dem Was-Zepter (Macht, Wohlergehen). Diese Dreiheit bildet eine Formel: Leben, Dauer, Macht. Als spirituelles Symbol getragen, drückt das Ankh deshalb oft den Wunsch nach einem Leben aus, das nicht nur andauert, sondern getragen ist.

• Das Ankh ist zuerst ein Buchstabe, kein Bild: In den Hieroglyphen schreibt es das Wort anch — „Leben“.
• Was die Schlaufe ursprünglich darstellte, ist bis heute ungeklärt — vorgeschlagen wurden Sandalenriemen, Knotenamulett, Spiegel und Sonnenaufgang.
• Ägyptische Spiegel wurden oft in Ankh-Form gefertigt; das Wort für Spiegel konnte mit demselben Zeichen geschrieben werden.
• In der Amarna-Zeit enden die Strahlen der Sonnenscheibe Aton in Händen, die Ankh-Zeichen halten — ein einzigartiges Bildmotiv der ägyptischen Kunst.
• Koptische Christen übernahmen die Form als Crux ansata und deuteten sie auf die Auferstehung um.
• Die Zeichenkombination Ankh, Djed und Was bildet eine Formel für Leben, Dauer und Macht.

• Hornung, Erik: Der Eine und die Vielen. Altägyptische Götterwelt. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, Darmstadt.
• Assmann, Jan: Ägypten. Eine Sinngeschichte. Hanser, München.
• Das Ägyptische Totenbuch, in wissenschaftlichen Editionen und Übersetzungen.
• Biedermann, Hans: Knaurs Lexikon der Symbole. Knaur, München.